Корея, с ее умеренным муссонным климатом является идеальным местом для выращивания риса. Рисовые поля и по сей день доминируют в деревенском ландшафте страны. Рис является основным пищевым продуктом корейцев. Он потребляется в различных видах: его отваривают, из него готовят жидкую кашу, делают лепешки и сладости. Кроме риса корейцы выращивают и потребляют различные зерновые культуры: ячмень, просо, гречиху, сорго, бобы, пшеницу и множество других злаков. Пшеница, несмотря на то, что ее выращивается не так много, используется корейцами для приготовления лапши и лепешек. Гречиха и картофель, особенно в Северной Корее, стали основными ингредиентами для приготовления особого вида лапши под названием нэнмён. Также в повседневном рационе корейцев присутствуют различные овощи, такие как редис, корейская капуста, зелёный лук, огурцы, баклажаны, тыква, салат-латук. По сути, основной рацион корейцев традиционно составляют овощи.
Характерные особенности сервировки стола начали появляться у корейцев в последний период правления династии Чосон. Основной едой были варёный рис, суп, соевый соус и кимчхи (квашеная корейская капуста, приправленная острым красным перцем). В дополнение к основным блюдам на стол подавались закуски, по количеству которых различалась сервировка стола: три чхоп, пять чхоп, семь чхоп, девять чхоп и двенадцать чхоп. Чхоп — корейская единица для счета закусок. Например, стол, на котором могли быть вареный рис, суп, соевый соус, кимчхи, вареные на пару овощи, жареная рыба и вареное в соевом соусе мясо, считался как «три чхоп». Количество дополнительных закусок обычно соответствовало достатку семьи и социальному статусу хозяина дома: простолюдины ели лишь варёный рис с соевым соусом, в то время как богатые люди могли позволить стол стол из девяти-двенадцати чхоп.
Обычно все блюда, включая десерт, выставлялись на стол одновременно, и каждый ел то, что ему больше по вкусу. Еда подавалась в больших количествах, и есть ее мог не только тот, перед кем именно она была поставлена, но и все остальные. Считалось, что приготовленная и поданная на стол еда является своего рода проявлением великодушия и щедрости человека, приготовившего ее. Обычай отдавать другим оставшуюся еду был закреплен в понятии тхвесон, означающем буквально «вынести стол и предложить оставшуюся пищу другим».
Обычно вареный рис ставили на стол слева, суп справа, латунную ложку и палочки клали справа от супа. Соевый соус, варёные овощи и варёное мясо с соевым соусом ставили в центр стола, а кимхчи и жареную рыбу помещали в дальнюю часть стола. Белая фарфоровая посуда подавалась на стол летом, а латунная — зимой.
Одной из основных особенностей корейской традиции питания является ежедневное потребление разнообразных квашеных продуктов. Сегодня для возбуждения аппетита корейцы продолжают использовать такие приправы, как соевая паста, паста из красного перца, соевый соус, кимчхи, ферментированные морепродукты. Соевая паста, паста из красного перца, соевый соус и любимая всеми корейцами кимчхи славятся среди зарубежных гурманов своим пикантным вкусом. Соевая паста и соевый соус изготавливаются из соевых бобов. Процесс производства соевого соуса состоит в вымачивании в соленой воде брикетов, спрессованных из соевых бобов, в результате чего получается жидкая приправа. Соевый соус используется в процессе приготовления пищи дня придания вкуса еде подобно тому, как в странах Запада используется соль. Обжигающе острая на вкус паста из красного перца появилась в конце династии Чосон. Эти три основные приправы, — соевая паста, соевый соус и паста из красного перца, обогатили вкус и разнообразие корейской кухни.
Помимо повседневной жизни, еда для корейцев является частью разнообразных ритуальных церемоний. Например, во время проведения конфуцианских обрядов, таких как чеса (церемония годовщин смерти), чхаре (обряд поминовения предков в первый день нового года), Чхусок (Праздник урожая) строго соблюдаются правила выбора блюд, способа их приготовления, места расположения на ритуальном столе. Существуют определённые правила при проведении семейных праздников, таких как свадьба или день рождения. Буддийские монахи во время ритуалов используют особые вегетарианские блюда.